L'alpaga ou alpaca en latin (vicugna pacos) est originaire d'Amérique du Sud.
Il vit en troupeau à environ 4500 mètres d'altitude dans les Andes, au Sud du Pérou ainsi qu'en Bolivie et au Chili.
L'alpaga a été domestiqué il y a des milliers d'années, élevé pour la qualité de sa toison et de sa viande (consommation interdite dans les Pays Européens).
L'alpaga fait partie de la famille des petits camélidés. C'est un tylopode qui diffère des ruminants traditionnels par le nombre d'estomacs (3 au lieu de 4) comme son cousin le lama.
Le public ne comprend pas toujours la différence entre ces deux camélidés:
-l'alpaga est beaucoup plus petit que le lama et son utilisation est spécifiquement reconnue pour sa toison.
-Le lama quant à lui est plutôt utilisé comme gardien de troupeau et à l'origine comme animal de bât.
Dans la famille des petits camélidés,vous trouverez aussi
-la Vigogne, la plus petite de cette famille. Elle vit à l’état sauvage. Sa couleur de robe est marron clair sauf sur son poitrail, son ventre et ses pattes plutôt de couleur blanchâtre.
Sa fibre est très fine mais ne pousse pas très vite. Aujourd’hui, c’est une espèce protégée par l’Etat péruvien.
-Le guanaco qui ressemble au lama, par son poids, sa taille et sa qualité de toison, de couleur brune avec
des reflets roux. Il demeure à l’état sauvage.
Le mot « alpaca » provient de la langue indigène « Quetchua » parlé surtout dans diverses provinces
du Pérou, de Colombie, de l’Équateur et au nord du Chili.